Carnaval de Ray Celestin

Synopsis : Au coeur du Sud profond, La Nouvelle-Orléans, construite sur des marécages en dessous du niveau de la mer, a toujours été aux prises avec tornades, inondations et épidémies de toutes sortes. La nature du sol en fait une cité qui s'affaisse, où les morts ne peuvent être enterrés. Alligators, serpents, araignées hantent ses marais. Nombre de menaces ont toujours plané au-dessus de la ville. Et pourtant...

Lorsqu'en 1919 un tueur en série s'attaque à ses habitants en laissant sur les lieux de ses crimes des cartes de tarot, la panique gagne peu à peu. On évoque le vaudou. Les victimes étant siciliennes, les rivalités ethniques sont exacerbées. Un policier, Michael Talbot, un journaliste, John Riley, une jeune secrétaire de l'agence Pinkerton, Ida, et un ancien policier tout juste sorti de prison, Luca D'Andrea, vont tenter de résoudre l'affaire. Mais eux aussi ont leurs secrets... Alors qu'un ouragan s'approche de la ville, le tueur, toujours aussi insaisissable, continue à sévir. Le chaos est proche.

Thriller historique – 493 pages – Editions Le Cherche Midi (2015)

Avis : Cette ville de La Nouvelle-Orléans m’a toujours fascinée ! Que ce soit dans les films ou séries, mais surtout dans les romans où l’imaginaire aime prendre ses aises, elle est le théâtre rêvée pour les plus incroyables histoires. Une ville de tous les extrêmes, et qui agit un peu comme un aimant sur moi ! C’est donc avec une confiance quasi aveugle que je me suis lancée dans ce Carnaval, premier roman d’un auteur britannique dont la biographie est assez floue, et qui remporte le John Creasey Award (prix britannique du meilleur premier roman policier d’un auteur) à sa sortie.

Dans ce thriller historique, l’auteur s’inspire largement d’un fait divers ayant existé, une série de meurtres perpétrés par un serial killer dénommé  "Le tueur à la hache" ayant sévi entre 1918 et 1919 à la Nouvelle-Orléans, et dont j’ai retrouvé les détails du parcours sanglant sur l’excellent site MINDSHADOWS.

Le premier chapitre s’ouvre dans les locaux du journal local Le New Orleans Times-Picayune, quand un journaliste, John Riley, trouve parmi le courrier des lecteurs une lettre à l’introduction assez glaçante :

Les Enfers, 6 mai 1919

Estimé Mortel,

Ils n’ont jamais pu m’attraper. Cela n’arrivera jamais d’ailleurs. Personne ne m’a jamais vu car je suis invisible, tout comme les éthers qui entourent la Terre. Je ne suis pas un être humain mais un esprit et un démon venu des tréfonds bouillonnants de l’Enfer. Je suis celui que vous autres habitants de La Nouvelle-Orléans et votre police stupide appelez le Tueur à la hache…

Avouez que ça démarre plutôt bien, surtout lorsque l’on sait que la lettre est une transcription du document original de celle du tueur et non pas l’œuvre du romancier, ça c'est top !

À partir de là, nous allons faire connaissance des différents personnages que l’auteur a intégrés à son roman :

Il y a le lieutenant Talbot qui a la charge de l’enquête, mais aussi pas mal d’autres fardeaux à porter.

Luca D’Andrea, le flic qui sort tout juste de taule après six ans d’incarcération, qui refait surface en plein cœur de la tempête provoquée par ce mystérieux tueur qui s’attaque justement à la communauté sicilienne dont il fait partie.

Ida, la petite secrétaire d’une agence de détective privé, bien décidée à gravir les échelons. Et son ami d’enfance, Lewis :

C’était un jeune joueur de cornet au visage poupin qui n’avait pas encore changé la prononciation de son nom pour adopter la forme française : Louey. Pour Ida et pour tout le monde dans le quartier du Battlefield, il était Lil’ Lewis Armstrong.

Et oui !!! L’auteur a eu l’excellente idée d’intégrer à l’histoire le vrai, le grand, l’unique Louis Armstrong ! Et c’est tout à fait crédible puisque cette légende du jazz est né à la Nouvelle-Orléans en 1901 et qu’il a dû vivre de près le fait divers de sa ville natale puisqu’il avait à l’époque 18 ans, comme dans le roman.

À la découverte de la première scène de crime, j’ai trouvé que le début commençait vraiment bien. Le côté mystérieux des meurtres, le fait que les domiciles des victimes soient fermés de l’intérieur, ou que l’on retrouve des cartes de tarot sur les cadavres, la lecture de la lettre du tueur en introduction aussi…, bref, autant d’éléments qui laissaient présager du lourd !

Mais, cette première impression s’est un peu étiolée au fur et à mesure que l’enquête avançait et prenait une tournure presque ronronnante.

Pour tenter d'illustrer mon propos, disons que je n'ai pas ressenti cette sensation de malaise captivant comme dans la première saison de la série TV True Detective que j'avais adorée.

Dans ce roman ce ne sont pas les meurtres, ni l’enquête, ni même sa résolution (un peu facilement amenée et manquant de punch malgré une tempête arrivée à point nommé ^^) qui m’ont apporté des sensations, car je vous rassure, sensations il y a bien eu malgré tout !!!

C’est pour d’autres raisons que mon engouement s’est tout de même manifesté.

D’abord et surtout pour cette ville incroyable qu’était La Nouvelle-Orléans en ce début de XXe siècle ! Je me suis laissée enfiévrer par la représentation servie sur un plateau par l’auteur, de celle que l’on appelle si justement The Big Easy. Grisée j’ai été de parcourir le dédale de ses ruelles, de rentrer dans ses échoppes, de me perdre dans les bayous et de respirer le parfum moite du Mississippi. 

La Nouvelle-Orléans était violente et sans pitié, remplie de criminels et d’immigrés qui se méfiaient les uns des autres. Mais c’était aussi une ville pleine d’une énergie séduisante, possédant un charme lumineux et opulent. Malgré la ségrégation et la rancœur, les rues miteuses et un passé à la gloire ternie, il était facile de tomber sous le charme de La Nouvelle-Orléans.

Ray Celestin nous emmène dans les différents quartiers ; l’irlandais où ils ne fait pas bon se promener lorsque l’on est noir. Storyville, celui de la débauche et du jeu où la corruption règne en maître, Little Italy repère de la mafia locale, le French Quarter... D’autant que nous sommes à une période clé puisque l’aube de la prohibition se profile à l’horizon, promettant de redistribuer les cartes pour ceux qui règnent dans l'ombre. Violence, ségrégation, corruption, injustice, pauvreté, un véritable chaudron que l'entrée du tueur à la hache va mettre en ébullition.

À La Nouvelle-Orléans, chaque communauté se barricadait pour se protéger des autres : les créoles de couleur au nord ; les Irlandais au sud ; les Noirs à l’ouest ; les Italiens dans Little Italy au centre et il y avait des enclaves de Chinois, de Grecs, d’Allemands, de Juifs réparties dans toute la ville comme des pions sur un échiquier. Il n’y avait que dans le centre, dans le French Quarter, à Storyville et dans le quartier des affaires, où ça se mélangeait. Cette ségrégation provoquait la méfiance et cette méfiance engendrait la ségrégation. Et maintenant, en plus de ça, il y avait le tueur qui jetait de l’huile sur le feu, qui abattait les cloisons entre tous ces gens pour provoquer des frictions dangereuses.

L’autre point fort du roman est la place qu’occupe le jazz. J’ai trouvé assez ingénieux de nous permettre d’accompagner Louis Armstrong dans l’émergence de son talent. À l’image de cette nuit de folie pendant laquelle chaque habitant doit suivre les exigences du tueur en swinguant jusqu'au petit matin pour ne pas devenir la prochaine victime, l’exaltation nous gagne à l’évocation d’un solo de l’artiste dans un pur moment de grâce.♫ ♫ ♫ 

Cela faisait deux minutes qu’ils jouaient « Tiger Rag » et Lewis entendit Baby Dodds annoncer la fin d’un chorus avec une phrase d’une demi-mesure comportant deux frappes sur la caisse claire. Il ferma les yeux et démarra son solo. Mais ce n’était pas l’un de ses solos habituels – aucun ne convenait. Ce soir, il allait trouver ce qu’il fallait jouer en improvisant, en s’appuyant sur la frénésie du public.

En conclusion, même si l'histoire de ce tueur à la hache n'a pas été pour moi aussi tranchante que prévue, elle m'a bien fait swinguer ! Dans une ville enivrante, j'ai pu me pencher sur le berceau du jazz aux côtés de l'un de ses plus illustres représentants tout en découvrant l'envers du décors et ses excès de l'époque. 

Un premier roman qui donne de l'appétit pour la suite de la carrière de cet auteur !